Exclusief interview met Sara Vercauteren.
Haar stoute schoenen aantrekken doet Sara Vercauteren graag. Dat heeft haar gebracht tot waar ze nu is. Ze heeft ervaring in de politieke wereld en de media, is nu al enkele maanden managing director van Bepublic Group, heeft een eigen boek en geeft les. Stellen dat ze er tot nu toe een interessante en inspirerende loopbaan heeft opzitten is niet overdreven. Waar die stoute schoenen allemaal goed voor zijn geweest kom je in dit interview te weten.
Je hebt communicatiewetenschappen gestudeerd, wist je toen al welke richting je daarmee uit wou?
“Al van toen ik op de middelbare school zat, was ik heel hard bezig met media en communicatie. Mijn taken gingen altijd daarover. Toen ik dan een studierichting moest kiezen was communicatie voor mij een logische keuze. Ik dacht echt van oke dit is de richting voor mij. Het is ook zo gebleken tijdens mijn studies. Ik heb nooit spijt gehad van die keuze. Ik leerde kritisch nadenken binnen de wereld van de media die mij altijd had geïnteresseerd. Enkel de job woordvoerder was mij nooit echt duidelijk tot ik op het kabinet van Frank Vandenbroucke terecht kwam na mijn studies. Toen zag ik wat die job exact inhoudt en had direct iets van ja, dit is iets voor mij. Er was een onmiddellijke klik met het woordvoerderschap.”
Hoe ben op het kabinet van Vandenbroucke terecht gekomen na jouw studies?
“Dat was toevallig. Ik ben na mijn master nog communicatie en cultuur gaan bijstuderen maar was tegelijkertijd ook al wat aan het solliciteren. Er kwam toen een vacature op mijn pad dat ze iemand zochten. Ik heb mijn brief gestuurd. Om een of andere reden dachten die ah ja wij kunnen wel zo’n jonge griet gebruiken hier. Ik ben toen tijdens mijn studies al 1 dag per week beginnen werken en na de zomervakantie voltijds. Dat was een super leerrijke omgeving onder de vleugels van een heel ervaren woordvoerder. Ik heb toen op korte tijd heel veel geleerd door het gewoon te doen. Later kwam Kathleen Van Brempt er bij als staatssecretaris op het kabinet. Zij zocht nog een woordvoerder. Ik heb mijn stoute schoenen aangetrokken en gezegd dat ik dat wou doen. Zij heeft toen het risico genomen om mij als 25-jarige die verantwoordelijkheid te geven. Dat is allemaal kei hard werken en lange dagen maar als dat uw passie is dan doe je dat met veel plezier.”
Na een aantal jaar heb je een overstap gemaakt naar de mediawereld. Je kwam terecht bij Medialaan, nu DPG Media. Hoe was deze switch?
“Ja, toen Kathleen na de verkiezingen terug naar Europa vertrok, begon net mijn zwangerschapsverlof. Niet veel later kreeg ik telefoon van VTM dat hun woordvoerder vertrok en ze iemand nieuw zochten. Ze waren bij mij terecht gekomen en ik ben toen letterlijk tussen twee borstvoedingen door op gesprek geweest. Het was direct een klik. Het zit zo TV kijken is eigenlijk mijn hobby dus ik dacht aha, ik kan hier mijn hobby combineren met mijn job als woordvoerder. Ik ben die uitdaging aangegaan. De politiek en media zijn andere werelden. Het was dus wel even aanpassen in het begin, maar de job woordvoeder op zich blijft dezelfde. Je moet dezelfde taken vervullen. Later ben ik bij DPG wel doorgegroeid tot directeur communicatie en kreeg ik er ook andere taken zoals interne en crisiscommunicatie bij. Hierdoor heb ik weer veel nieuwe dingen geleerd die ik nu nog steeds meeneem.”
Kan je een voorbeeld geven van iets dat je altijd gaat meenemen van bij DPG Media?
“Ja de ontmoeting met Robbie Williams (lacht). Nee iets wat altijd bij je blijft zijn crisissen. Ik doe dat eigenlijk wel graag crisiscommunicatie. Al mag je mag dat niet luidop zeggen natuurlijk. Dat zijn de dingen waar je als woordvoerder echt het verschil kan maken. In tijden van crisis begint iedereen naar elkaar te kijken met zo’n blik van ‘help!’. Als woordvoerder dan rustig blijven en er staan geeft veel voldoening en appreciatie.”
Enkele maanden geleden werd je de nieuwe managing director van Bepublic. Weer iets anders dan de mediawereld. Van waar kwam deze overstap?
"Dat was ook weer toevallig. Na 10 jaar DPG besloot ik dat het tijd was voor iets nieuw. Ik ben daar gestopt en wou eigenlijk als kleine zelfstandige beginnen. Mensen of bedrijven die hulp nodig hadden met communicatie ondersteunen. Een risico, maar ik dacht we gaan springen en zien wel hoe het loopt. Toen ik nog maar net bezig was, werd ik in oktober gebeld door Jeroen Wils de oprichter van Bepublic. Ook hij had nood aan een nieuwe uitdaging en zocht een duo om de fakkel over te nemen. Ik heb toen wel veel getwijfeld. Een bedrijf leiden met een omzet van zo veel euro, liefst ook nog zo veel winst en alles wat er bij komt kijken was niet echt mijn plan. Langs de andere kant is dit weer een kans waarbij ik uit mijn comfortzone kan stappen. Nieuwe dingen kan bijleren en nieuwe mensen kan leren kennen. Ik heb het gedaan en heb er tot op de dag van vandaag nog geen spijt van. Het is het zelfde verhaal als altijd, ik ga springen en zie wel wat er gebeurt."
Naast deze voltijdse job geef je ook nog les op Thomas More. Wat is je drijfveer om dit te doen?
"Ik doe dat gewoon echt graag. Die studenten houden mij ook jong. Dat is belangrijk in de communicatiesector want je moet blijven evolueren. Je kan echt niet blijven steken bij de dingen van tien of twintig jaar geleden. Die studenten zijn daar goed voor. Ik praat veel met hen over hoe ze het zelf zien en beleven. Ik denk dat iedereen er iets aan heeft zo. Zij houden mij jong van geest en ik kan hen kennis meegeven. Want ja door de jaren heen heb ik veel kennis verzameld en daar wou ik op een bepaald moment iets mee doen. Eigenlijk komt op dat vlak mijn drijfveer om les te geven overeen met mijn drijfveer die ik had om mijn boek uit te brengen."
Je hebt inderdaad een boek uitgebracht: ‘Geen Commentaar: 101 tips voor woordvoerders en persverantwoordelijken”. Hoe is dat tot stand gekomen?
"Zoals ik al zei heb je op een bepaald moment veel kennis verzameld en wil je daar iets mee doen. Ook als ik denk aan hoe ik dit vak heb moeten leren. Er bestond geen boek over woordvoering. Je moest het gewoon leren door het te doen en iemand te hebben die je verteld hoe het moet. Het idee is zo dus beginnen rijpen in mijn hoofd. Eens dat je zo’n idee dan uitspreekt tegen andere mensen wordt dat ineens heel concreet. Ik heb toen nog maar eens mijn stoute schoenen aangetrokken en ben gesprongen. Heb naar uitgeverijen een pitch gestuurd en uiteindelijk met Pelckmans in zee gegaan. Door zo’n boek te schrijven gaan er weer veel nieuwe deuren open. Je wordt gevraagd om lezingen en workshops te geven. In het begin dacht ik oh nee, dat zie ik niet zitten. Maar ik heb toen beslist voor mezelf om een jaar lang op alles 'ja' te zeggen. Ik heb toen veel gevloekt (lacht) maar ook weeral veel nieuwe dingen geleerd."
Waarvoor ben je het meeste dankbaar in jouw carrière tot nu toe?
"De mensen die mijn kansen hebben gegeven. Ik besef dat ik geluk heb gehad met wat er op mijn pad is gekomen. Eerst het kabinet, die mensen die mij als jong meisje toch die kans hebben gegeven. Je hebt dat echt nodig. Mensen die in je geloven en blijven steunen ook al maak je fouten want dat doe je sowieso. Daarnaast heb ik het al een paar keer gezegd en het is nu ook dat ik het besef hoe belangrijk het is dat je soms gewoon durft springen. Je moet kansen ook grijpen en zelf initiatief nemen. Als ik niet mijn stoute schoenen had aangetrokken en had gezegd dat ik woordvoerder wou worden van Kathleen Van Brempt was dat waarschijnlijk ook niet gebeurd. Net zoals mijn boek, zo’n dingen gebeuren niet vanzelf. En tot slot ben ik ook mijn man dankbaar. Dat hij niet verwacht dat ik thuis bleef voor de kinderen maar hij mij mijn carrière ook gunt."
Heb je door corona bepaalde dingen beseft die je mee wilt nemen in je verdere werkleven?
"Ik heb vooral beseft dat ik echt een mensen-mens ben. Ik heb dat altijd wel geweten maar dat is nog eens duidelijk geworden. Ik verwelk wanneer ik heel de dag alleen achter een bureautje moet zitten en niemand zie. Mijn creativiteit komt ook veel beter tot uiting wanneer ik samen met anderen kan praten. Ideeën bedenk je niet alleen maar door met mensen samen te komen."
Heb je nog een gouden tip die je mij wil meegeven als woordvoerder in spe?
"Ik denk dat het vooral belangrijk is om je ogen open te houden. Lees kranten en boeken, kijk naar filmpjes, volg bepaalde pagina's op sociale media. Probeer je al zo goed mogelijk te verdiepen in de wereld waarin je later terecht wil komen. Daarnaast is het denk ik belangrijk om ervaring op te doen. Ga stages doen waar en wanneer het kan. Door het te doen leer je het meest. Dit is ook al een goede manier om een netwerk te beginnen uitbouwen. De wereld van de communicatie is niet zo groot. Je komt vaak dezelfde mensen tegen. Een eigen netwerk opbouwen met mensen die je kent binnen onze wereld is belangrijk."